L'acido polilattico (PLA), noto anche come polilattide, è un poliestere alifatico ottenuto dalla polimerizzazione per disidratazione dell'acido lattico prodotto dalla fermentazione microbica come monomero. Utilizza biomasse rinnovabili come mais, canna da zucchero e manioca come materie prime e ha un'ampia gamma di fonti che possono essere rinnovabili. Il processo di produzione dell'acido polilattico è a basso contenuto di carbonio, rispettoso dell'ambiente e meno inquinante. Dopo l'uso, i suoi prodotti possono essere compostati e degradati per realizzare il ciclo in natura. Inoltre, è ampiamente utilizzato e ha un costo inferiore rispetto ad altre plastiche degradabili comuni come PBAT, PBS e PHA. Pertanto, è diventato il materiale biodegradabile più attivo e in più rapida crescita negli ultimi anni.

Lo sviluppo dell'acido polilattico è molto apprezzato a livello globale. Nel 2019, le principali applicazioni globali del PLA nei settori dell'imballaggio e delle stoviglie, della cura medica e della persona, dei prodotti cinematografici e di altri mercati finali hanno rappresentato rispettivamente il 66%, 28%, 2% e 3%.

L’applicazione di mercato dell’acido polilattico è ancora dominata dalle stoviglie usa e getta e dagli imballaggi alimentari con una breve durata di conservazione, seguiti dalle stoviglie semidurevoli o multiuso. I prodotti in pellicola soffiata, come le borse della spesa e il pacciame, sono fortemente sostenuti dal governo e le dimensioni del mercato potrebbero registrare un balzo su larga scala nel breve termine. Anche il mercato dei prodotti in fibra usa e getta come pannolini e assorbenti potrebbe crescere notevolmente in base ai requisiti delle normative, ma la sua tecnologia composita necessita ancora di una svolta. Prodotti speciali, come la stampa 3D in piccole quantità ma ad alto valore aggiunto, e prodotti che richiedono un uso a lungo termine o ad alta temperatura, come l'elettronica e gli accessori per auto.

Si stima che la capacità di produzione annua di acido polilattico in tutto il mondo (esclusa la Cina) sia di circa 150.000 tonnellate e la produzione annua sia di circa 120.000 tonnellate prima del 2015. In termini di mercato, dal 2015 al 2020, il mercato globale dell'acido polilattico crescerà rapidamente con un tasso di crescita annuo composto di circa il 20% e le prospettive di mercato sono buone.
In termini di regioni, gli Stati Uniti sono la maggiore base di produzione di acido polilattico, seguiti dalla Cina, con una quota di mercato di produzione del 14% nel 2018. In termini di consumo regionale, gli Stati Uniti mantengono ancora la loro posizione di leader. Allo stesso tempo è anche il più grande esportatore mondiale. Nel 2018, il mercato globale dell’acido polilattico (PLA) è stato valutato a 659 milioni di dollari. Come plastica degradabile con prestazioni eccellenti. Gli addetti ai lavori sono ottimisti riguardo al mercato futuro